L’éclatement familial est une épreuve compliquée à gérer pour les enfants. Certaines conséquences peuvent être immédiates, tandis que d’autres se font ressentir sur le long terme.

Dans les premiers mois qui suivent la séparation, de nombreux sentiments peuvent faire surface :

La séparation peut provoquer rapidement de l’anxiété chez les enfants, particulièrement chez les plus jeunes qui sont très dépendants des parents. Les enfants sont de vraies éponges qui absorbent tous les sentiments négatifs observés dans leur entourage. Si les parents sont anxieux à l’occasion de la séparation, les petits le seront aussi.

Les enfants croient souvent être la cause du divorce de leurs parents. Cette pensée peut alors être à l’origine d’une grande source de stress et de pression. Un sentiment de culpabilité peut les habiter.

La désillusion est un sentiment souvent ressenti. Les enfants idéalisent la relation entre leurs parents et peuvent se sentir totalement désemparés quand ces derniers décident de se séparer. Cela remet en question leur schéma familial et toutes leurs habitudes au quotidien. La désillusion est encore plus forte lorsque les parents se déchirent et sont en conflit.

Le départ d’un des deux parents est souvent perçu comme un abandon. L’enfant doit alors apprendre à vivre loin de son père ou de sa mère, et à ne plus partager les moments du quotidien.

Tous les enfants ne sont pas égaux face au divorce : chacun d’entre eux est susceptible de réagir différemment en fonction de son âge ou de son entourage. Selon son âge, l’enfant vit cette épreuve d’une manière différente.

Un enfant qui n’a pas encore 2 ans ne comprend pas ce qu’est un divorce et encore moins les conséquences que ce dernier aura. Mais, malgré cela, il sait que quelque chose ne va pas, ou du moins que quelque chose a changé, qu’il y a désormais des variations dans l’état émotionnel de ses parents. Il se rend également compte de leur absence. Cette absence, très souvent, se traduit par un sentiment d’abandon.

Un enfant qui aurait entre 2 et 3 ans se trouve à une étape très délicate, en plein développement. Si la séparation a un grand impact sur le petit, la conséquence peut être un retard important dans son développement : un retard au moment d’acquérir certaines facultés psychomotrices, des difficultés à apprendre le langage et des problèmes avec le contrôle du sphincter. Un enfant de cet âge ne comprend pas non plus ce qu’implique un divorce, il sait juste qu’il veut que ses parents restent ensemble, et cela se transforme en rêve pour lui.

Si l’enfant a entre 3 et 5 ans, il sait – ou, du moins, devine – ce qu’est une séparation et ce qu’elle implique, et c’est pour cela qu’il posera beaucoup de questions. Le problème apparaît quand, avec son envie de trouver des réponses, il fait face à des mensonges, des choses qui ne collent pas et qui, par conséquent, vont accentuer la sensation que le monde s’est transformé en un endroit peu sûr. Parmi les peurs qui peuvent s’accentuer, on retrouve la peur d’être seul ou qu’un de ses parents l’abandonne. Il peut donc se montrer très possessif avec l’un des deux (ou les deux).

Un enfant de 5 à 8 ans comprend le concept de la séparation et peut alors vivre un vrai deuil. Il peut s’en vouloir à lui-même, ou au contraire, être en colère après l’un des deux parents, voire les deux. Souvent, dans cette tranche d’âge, les fils ou filles de parents séparés éprouvent des difficultés dans leurs rapports aux autres. 

Un enfant qui aurait entre 8 et 12 ans est beaucoup plus empathique et peut même réussir à se mettre à la place de ses parents, même s’il n’est pas rare de le voir nourrir l’espoir qu’ils se remettent ensemble. Cependant, il faut faire attention, car une déception à ce niveau – comprendre que cela n’arrivera pas – peut avoir un grand impact émotionnel sur eux, beaucoup plus grand que celui causé par la séparation. Nous devons nous dire qu’un enfant de cet âge, même en étant très mature, est très loin d’avoir fini son développement émotionnel. Il y a certains processus qu’il ne comprendra pas, comme le fait que deux personnes qui s’aiment aient décidé de ne plus vivre ensemble. Cette sensation de vivre dans un monde régi par des règles complexes qui lui échappent peut devenir asphyxiante. Dans cette tranche d’âge, l’enfant peut développer deux “stratégies d’affrontement” : il peut “désapprendre” des choses qu’il avait acquises sur le plan émotionnel ou peut se montrer fort tout en camouflant une douleur et une peur très profondes. Dans le second cas, il apprend à ne pas exprimer ses sentiments, et cela l’affectera dans sa vie d’adulte. Mais le préado éprouve souvent de la colère vis-à-vis de ses parents et peut parfois même prendre parti. 

Un adolescent de 12 à 16 ans est en âge de comprendre la séparation parentale. Moins dépendant de sa famille, il souffre moins de la situation. Cependant, c’est aussi à cet âge qu’il risque de remettre en cause ses futures relations.

Sur le long terme :

La séparation peut être à l’origine de comportements violents et/ou turbulents de la part de l’enfant, ou d’une tendance à la rébellion. Ces troubles surviennent fréquemment lorsque le divorce a été une source de conflits et d’hostilités, avec l’enfant pris en otage au milieu.

Les enfants qui assistent à une séparation parentale risquent d’émettre de vrais doutes par rapport à l’amour. Ils peuvent alors refuser les relations ou l’engagement, par manque de confiance en eux. Après avoir subi la séparation de leurs parents, ils peuvent aussi avoir tendance à démarrer leurs propres histoires sentimentales avec un esprit négatif.

Il est fréquent que cette situation rende les enfants tristes, et que ces derniers aient la sensation que plus rien ne va dans leur vie. Mais si la tristesse s’installe de manière durable, elle peut se transformer en véritable dépression. Malgré la séparation, il est essentiel de rester attentif à tous les symptômes (sautes d’humeur, stress, angoisse, perte d’appétit, fatigue intense…) pour agir au plus vite.

Votre enfant peut se désintéresser de ses cours. Travailler à la maison et faire ses devoirs peuvent aussi se révéler compliqués lorsque les parents se querellent. Stress, anxiété, dépression, manque de confiance en soi : toutes ces conséquences directes du divorce, à plus ou moins long terme, peuvent ensuite entraîner un échec scolaire de l’enfant.